Nel was geboren en opgegroeid in de Brandtstraat in Haarlem Noord, het vroegere dorp Schooten. Zij was het jongste kind van Dirk Bouman en Anna Petronella Stroet. Na de lagere school volgde zij enkele jaren een Mulo opleiding die zij echter nooit afmaakte.

Nel ging werken als winkelbediende in een kleine kruidenierszaak in de buurt. Na enkele jaren trad zij in dienst bij Vroom en Dreesmann in het centrum van Haarlem. Daar werkte zij vele jaren op de vleesafdeling, tot aan haar huwelijk met Wim.

In die tijd was het gebruikelijk dat meisjes die gingen trouwen ontslagen werden, omdat men van mening was dat getrouwde vrouwen thuis behoorden te zijn. Vóór haar huwelijk, van 1953 tot 1956, volgde zij een avondopleiding bij de Mater Amabilisschool (Liefhebbende moeder). Dit was een soort hogere huishoudschool voor wat oudere, niet meer leerplichtige meisjes. Het laatste jaar was de opleiding vooral gericht op de zogenaamde Fijne Keuken. Dit had tot resultaat dat Nel heel goed kon koken en lekkere hapjes kon maken.